Калининградская область – неповторимый островок России, известный своими золотистыми песчаными пляжами, великолепной редкостной растительностью, чистым морским воздухом, целебными минеральными водами и грязями, но главное богатство края – это янтарь. Янтарь, удивительное создание природы, представляет собой затвердевшую смолу хвойных деревьев, произраставших в палеогене 40 миллионов лет назад. В мире нет других таких крупных залежей янтаря, как в нашей области. В недрах Самбийского полуострова содержится около 90 % мировых запасов этого ценного поделочного и ювелирного камня.

С янтарём связано великое множество мифов, легенд и историй. Самая известная – легенда о Гелиадах, заколдованных дочерях Гелиоса, превращённых в тополя, проливающие слёзы по своему погибшему брату Фаэтону. Слёзы Гелиад падали в море и превращались в янтарь.

Самые древние находки, свидетельствующие об использовании янтаря человеком, относятся к эпохе верхнего палеолита (около 40–11 тыс. лет до н.э.). Археологами обнаружены кусочки необработанного янтаря, которые, древние охотники использовали в ритуальных целях.

Первые изделия (янтарные амулеты с изображениями животных) датируются ХII тыс. до н.э.

В эпоху неолита (4500–1700 гг.до н.э.) на южном и восточном побережье Балтийского моря начинается масштабный сбор янтаря на пляжах и отмелях, здесь же формируются древнейшие центры его обработки. В это время балтийский самоцвет становится предметом международной торговли. Знаменитый «Янтарный путь» через страны Центральной Европы соединял Балтику со Средиземноморьем.

После покорения Тевтонским орденом земли пруссов в XIII веке крестоносцы ввели строгие правила, или «янтарные регалии», регулирующие добычу и торговлю янтарём. Монополия Ордена была закреплена законодательно в 1394 году, когда всем подданным запретили иметь необработанный янтарь в личной собственности. Организацией поиска и накопления поделочного камня занимался «янтарный магистр», резиденция которого находилась в замке Лохштадт, недалеко от Кёнигсберга. Для надзора за исполнением закона назначались «янтарные господа». Они следили за сбором янтаря, рассчитывались со старателями солью или наличными деньгами.

Собранный янтарь отправлялся в специальные хранилища, которые находились в замках Лохштадт и Бальга, Фришхаузен и др. Оттуда янтарное сырьё посылалось в Брюгте и Любек, где из него изготовлялись чётки, расходившиеся по всему христианскому миру.

Часть сырья крестоносцы оставляли для своих потребностей. Особо ценился у них белый янтарь, которому приписывались лечебные свойства, а так же крупные куски, предназначавшиеся в качестве дипломатических даров королевским особам.

В XV веке был установлен абсолютный запрет на сбор янтаря на побережье под угрозой смертной казни. За нахождение на пляже без надзирателя даже простые рыбаки наказывались плетью или тюремным заключением. Торговля янтарём была одной из главных статей дохода Ордена.

Строгие запреты, тем не менее, не исключали художественную обработку янтаря на Самбии. При дворе великого магистра имелись собственные резчики, которые изготавливали из «прусского серебра» подарочные изделия для иностранцев и высокопоставленных лиц.

После секуляризации в 1525 году Ордена герцог Альбрехт Гогенцоллерн (первый герцог Восточной Пруссии), будучи почитателем искусств и меценатом науки, поощрял развитие янтарного дела. Возрастанию интереса к уникальным художественным изделиям способствовала и охватившая немецкие земли Реформация. При дворе герцога в Кёнигсберге трудилась целая плеяда первоклассных мастеров, которые делали из янтаря великолепные сосуды, шкатулки, рамки, шахматные доски, столовые приборы и посуду. А главный врач Ордена Андреас Аурифабер (в дальнейшем личный врач герцога) в 1551 году написал первую в истории монографию о янтаре «Succini historia».

В Кёнигсберге был открыт цех мастеров янтарного дела и до середины XVII века этот город оставался главным центром обработки янтаря на Балтике, затем пальма первенства перешла к Гданьску.

В XVI веке изделия чаще всего выполнялись из цельных кусков. В начале следующего столетия был разработан метод склеивания тонких янтарных пластинок друг с другом. Позднее их стали накладывать на деревянную конструкцию. Что позволило создавать крупные мозаичные предметы, даже мебель.

Самым масштабным произведением в истории художественной обработки янтаря стала знаменитая Янтарная комната, воплотившая в себе лучшие достижения янтарных дел мастеров всех времён.

В XIX веке янтарное ремесло, базирующееся на ручной обработке, стало уступать место новому фабричному производству. В это время Кёнигсберг вновь становится мировой янтарной столицей. Кёнигсбергская фирма «Штантиен и Беккер», получившая у правительства на откуп янтарные разработки (1869–1899 гг.), занималась производством и торговлей янтарными изделиями по всему миру. Её представительства были в Париже, Лондоне, Берлине, Вене, а также в Азии, Африке и Америке.

В феврале 1926 года пять крупных фирм из Данцига, Берлина, Кёнигсберга приняли решение о слиянии. Так появилась Государственная янтарная мануфактура (Staatliche Bernsteinmanufaktur) в Кёнигсберге, ставшая крупнейшим в мире предприятием по обработке янтаря.

Массовый спрос на относительно простые янтарные изделия потребовал резкого увеличения добычи янтаря с использованием различных механизированных способов. На пляжах Пальмникена было заложено несколько шахт, самой производительной из которых стала шахта «Анна», которая проработала до 1922 года.

Более производительной оказалась добыча с помощью открытых горных выработок. В 1912 году в удалении от моря на Пальмникенском месторождении был заложен крупный карьер, эксплуатировавшийся около 60 лет.

В 1947 году на базе Пальмникенского месторождения близ посёлка Янтарного был создан Калининградский янтарный комбинат – предприятие по добыче и переработке янтаря. Прежде всего был реконструирован старый немецкий карьер, заложенный ещё в начале века. Когда его возможности исчерпались, в 1976 году был построен новый Приморский карьер. В 1970–1980 годы комбинат ежегодно добывал более 600 тонн янтаря. На комбинате работали 1500 человек.

Основной продукцией янтарного комбината были выпускавшиеся массовыми сериями ювелирные и галантерейные изделия.

Сегодня в янтарном промысле Калининградской области ведущее место занимают частные компании по переработке янтаря. Одни специализируются на выпуске изделий только из янтаря, другие на выпуске ювелирной продукции. Сегодня наряду с вполне традиционными подходами у калининградских янтарщиков просматривается стремление к созданию вещей новаторских, концептуально продуманных отмеченных нестандартным образным решением.